„Pst, Onkel Dominic! Sie ist eine Geheimagentin. Lass sie uns bloß nicht sehen!“

Meine fünfjährige Tochter Rose flüsterte diese Worte aus der schattigen Nische unter der großen Marmortreppe eines der imposantesten Anwesen Chicagos.

Dominic Vitali blieb wie angewurzelt stehen. Mit seinen 1,90 Metern und dem maßgeschneiderten, anthrazitfarbenen Anzug aus italienischer Wolle, der mehr kostete als mein Jahresgehalt, strahlte er eine Aura aus, die gestandene Männer gleichermaßen in Vorstandssitzungen und Hinterhoftreffen erzittern ließ. Doch als er den Blick senkte, wurden seine scharfen, sturmgrauen Augen weicher.

„Wer ist denn der Spion, Liebling?“, fragte Dominic und hockte sich zu ihr hinunter, um ihr in die Augen zu sehen.

Rose packte seinen Ärmel, ihre wuscheligen braunen Locken streiften sein makelloses Revers. „Die hübsche Dame, die dich küsst. Sie versteckt immer wieder geheime Briefe in deinem Klavier.“

Bevor Dominic die Worte verarbeiten konnte, hallte das rhythmische Klicken von Designerabsätzen über den polierten Marmor des Foyers.

Er stand aufrecht, hochgewachsen und gefasst.

Seine Freundin Serena Vance, mit der er seit elf Monaten zusammen war, erschien am gewölbten Eingang des Flurs. Sie trug eine cremefarbene Seidenbluse, eine maßgeschneiderte Hose und hielt einen schmalen, unverschlossenen Umschlag in ihren gepflegten Händen.

„Liebling?“, Serenas Stimme klang wie warmer Honig. „Was machst du denn da unten in der Hocke?“

Dominic strich seine Manschetten glatt. „Ich habe mich nur mit Rose unterhalten.“

Serena schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, doch es erreichte nie ihre Augen. Rose wich zurück und presste ihren zierlichen Körper an Dominics Bein.

„Ach, unser kleiner Entdecker“, neckte Serena und warf dem Kind einen kurzen, subtilen Blick zu, der nur einer anderen Frau – oder einem aufmerksamen Kind – auffallen würde. „Immer schleicht er sich in Ecken.“

Dominics Blick fiel auf das Papier, das sie in der Hand hielt. „Warst du im Musikraum?“

„Ich suche nur die Debussy-Noten, Liebling. Du weißt ja, wie gern ich dir beim Spielen zuhöre.“ Sie trat näher, legte eine Hand auf seine Brust und gab ihm einen leichten Kuss auf die Wange. „Ich laufe schnell hoch, um mich vor dem Mittagessen umzuziehen.“

Sobald ihre Schritte oben verklungen waren, zupfte Rose erneut an Dominics Hosenbein.

„Sie sagte, Marco brauche die Bilder vor Freitag“, flüsterte Rose mit zitternder Stimme. „Und sie sagte, du würdest es erst merken, wenn es zu spät ist.“

Dominic erstarrte.

Marco Bellini war nicht nur ein Partner im Vitali-Schifffahrtskonsortium. Er war der Vertraute von Dominics Vater gewesen, der Mann, der Dominic im Alter von zweiundzwanzig Jahren beigestanden hatte, als sein Vater ermordet wurde, und der ihm geholfen hatte, sich in den Wirren der Chicagoer Unterwelt und der Wirtschaftselite zurechtzufinden.

Und nun brachte ein Fünfjähriger Marcos Namen mit heimlich verschickten Briefumschlägen in Verbindung.

Ich bog mit frischer Bettwäsche um die Ecke, nachdem ich die letzten zehn Minuten verzweifelt nach meiner Tochter gesucht hatte. Mir entwich das Blut aus dem Gesicht, als ich Rose sah, die sich an Dominics Hose klammerte.

„Rose!“, keuchte ich, eilte vor und zog sie sanft hinter mich. „Herr Vitali, es tut mir so leid. Ich habe ihr gesagt, sie solle sich nie wieder in die Privatflügel verirren. Das wird nicht wieder vorkommen.“

Ich hatte sechs Monate lang als Haushälterin im Vitali House gearbeitet. Nachdem mein Mann David bei einem Massenunfall auf der I-90 ums Leben gekommen war und mir Krankenhausrechnungen und einen Schuldenberg hinterlassen hatte, war diese Stelle ein Geschenk des Himmels gewesen: ein eigenes Zimmer, ein fairer Lohn und Sicherheit hinter hohen schmiedeeisernen Toren. Ich durfte sie auf keinen Fall verlieren.

Dominic schimpfte nicht mit mir. Stattdessen fiel sein Blick auf Roses kleinen Leinenrucksack, genauer gesagt auf das gelbe Spiralnotizbuch, das herausschaute.

„Darf ich das sehen, Rose?“, fragte er sanft.

Rose sah mich fragend an. Aus Angst, zu weit zu gehen, nickte ich zögernd. Sie holte den Block hervor und reichte ihn ihm.

Seite für Seite zeigten sich Buntstiftzeichnungen: der schwarze Flügel, cremefarbene Rechtecke, die zwischen die zierlichen Messingscharniere des Resonanzbodens geschoben waren, und sorgfältig kopierte Zahlen- und Datumsfolgen, die meine Tochter vom Flurkalender abgezeichnet hatte.

„Emily“, sagte Dominic mit ungewöhnlich angespannter, tiefer Baritonstimme. „Deine Tochter hat möglicherweise etwas sehr Gefährliches bemerkt.“

Mir stockte der Atem. „Sie ist fünf Jahre alt, Mr. Vitali. Was auch immer das für ein Spiel ist, bitte… ziehen Sie sie da nicht mit rein.“

Dominic sah mich an, sein Blick war grimmig und von einer unausgesprochenen Intensität durchdrungen. „Ich würde diese Stadt in Schutt und Asche legen, bevor ich zulasse, dass einem Kind unter meinem Dach etwas zustößt. Aber du musst wissen, worauf wir stehen.“

Zwanzig Minuten später, nachdem er mir aufgetragen hatte, Rose in der Küche zu behalten, betrat Dominic allein den großen Musiksaal. Unter dem Kristalllüster stand ein Steinway-Flügel – ein Erbstück seiner verstorbenen Mutter.

Er hob die Klappe an und griff tief in das schmale Gehäuse in der Nähe der Stimmwirbel.

Seine Finger streiften steifes Papier.

Dominic zog drei Manila-Umschläge hervor.