Arthur leva une main tachetée de vieillesse. « Une saisine du parquet signifie que l’État prend les devants. Les avoirs sont gelés, mais ils s’enlisent dans des procédures judiciaires pendant des années. Linda va en prison, Daniel va en prison, mais le capital d’Emma reste bloqué sous séquestre pendant que l’État règle les restitutions. Il existe une solution plus rapide et plus simple. »

« Recouvrement civil par le biais de la mise sous administration judiciaire », ai-je dit, saisissant le raisonnement d’Arthur.

« Exactement », répondit Arthur. « Nous déposons une requête d’urgence en vertu du Chapitre 11 pour Carter Build & Design, vous désignant comme créancier garanti principal avec des privilèges prioritaires sur tous les équipements, les créances et les biens immobiliers. Simultanément, nous levons le voile corporatif de Blue Ridge Staging pour cause de fraude manifeste. »

« Quel effet cela a-t-il sur Linda ? »

« Cela nous autorise légalement à saisir la maison de ville », déclara Arthur d’un ton assuré. « La maison de ville que vous lui avez payée en février ? Vous détenez l’acte de fiducie sur ce bien car j’ai insisté pour que vous enregistriez une reconnaissance de dette privée lors du paiement du solde. Nous signons l’avis de saisie demain midi. »

On frappa à la porte de la salle de conférence. La secrétaire d’Arthur passa la tête à l’intérieur, l’air décontenancé.

« Monsieur Vance ? Madame Carter est là. »

« Lequel ? » demanda Arthur avec une grimace sèche.

« La belle-mère », chuchota la secrétaire. « Et elle était accompagnée d’un journaliste du *County Gazette*. »

Je me suis levée lentement en lissant le devant de mon manteau de laine noire. « Elle a amené un journaliste ? »

« Elle est dans le hall », dit la secrétaire. « Elle raconte à qui veut l’entendre qu’Emma a mis son fils à la porte alors qu’il était en deuil après la faillite de son entreprise, et qu’Emma est mentalement instable à cause de sa grossesse. »

Arthur a voulu prendre son téléphone pour appeler la sécurité, mais j’ai posé ma main sur son poignet.

« Non, Arthur. Laissez le journaliste rester. »

« Emma », a averti Arthur, « nous contrôlons le récit par le biais de documents déposés, et non par des joutes verbales entre lobbyistes. »

« On ne va pas crier », dis-je en prenant le classeur à spirale d’Albright et la clé USB contenant les images du pavillon. « On va offrir au *County Gazette* la une qu’ils attendent depuis 1995. »

Le hall d’accueil de Vance, Sterling & Croft était conçu pour intimider. Lambrissé de pin sombre de Géorgie et orné de portraits à l’huile d’anciens juges de circuit, il régnait généralement dans le silence solennel d’une maison funéraire de luxe.

Aujourd’hui, Linda Carter le traitait comme un amphithéâtre.

Elle se tenait près des fauteuils club en cuir, vêtue d’un impeccable manteau de laine couleur crème – acheté avec la carte professionnelle de Daniel à Noël dernier – et s’essuyait les yeux avec un mouchoir en dentelle. À côté d’elle se tenait un jeune homme en veste de velours côtelé mal ajustée, tenant un enregistreur vocal numérique : Toby Higgins, le pigiste junior de l’hebdomadaire local. Deux associés principaux du cabinet d’avocats se tenaient près des portes intérieures, visiblement scandalisés.

« …il lui a tout donné ! » sanglotait Linda, sa voix résonnant jusqu’aux poutres de la maison. « Il travaillait soixante-dix heures par semaine pour lui construire cette propriété ! Et dès qu’il a demandé un peu de respect, dès qu’il a remis en question ses dépenses, elle l’a fait emmener comme un chien errant par son propre ami du lycée ! Elle l’empêche de voir son enfant à naître ! »

Toby hochait la tête en griffonnant frénétiquement dans un petit carnet. « Et vous dites qu’elle vous a agressée à la fête, Mme Carter ? »

« Elle m’a poussée contre le buffet ! » sanglota Linda en se tenant le col. « Du gâteau partout ! Ma robe est fichue ! Elle m’a regardée droit dans les yeux et m’a dit qu’elle ruinerait le nom des Carter si Daniel ne lui cédait pas son entreprise ! »

« Récit fascinant, Linda », dis-je en franchissant les doubles portes donnant sur le hall.

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Toby se retourna brusquement, les yeux écarquillés à ma vue. Je n’avais pas l’air d’une invalide instable et en larmes. Je portais un manteau de grossesse noir cintré, des bottes d’équitation en cuir ciré, et mes cheveux étaient tirés en arrière en un chignon strict et élégant. À mes côtés, Arthur Vance marchait d’un pas lent et mesuré, comme un bourreau portant une hache.